Ludwigsburg. Die Riesen und Trainer John Patrick zwischen Baum und Borke. Der Coach, der am 29. Februar geboren ist und gestern vom Publikum „nachträglich“ Glückwünsche zu seinem 49. entgegennahm, wusste den Gegner aus Litauen vor Spielbeginn nur schwer einzuschätzen. „Die sind physisch stark, richtige Bodybuilder“, hatte Patrick auf zahlreichen Videos entdeckt und eindringlich gewarnt.
Die körperliche Robustheit der Gäste aus Klaipeda bekamen die Riesen schnell zu spüren. Zwar setzten David McCray und Kelvin Martin mit zwei schnellen Dreiern ein erstes Zeichen, dann aber legte das mit acht litauischen und drei amerikanischen Spielern bestückte Top-Team von Trainer Dainius Adomaitis zur Wehr und schoss aus allen Lagen. Patrick nahm beim 10:10-Ausgleich die erste Auszeit.
Danach wechselte die Führung in einem intensiven Match auf Augenhöhe im Minutentakt. Bei Klaipeda, ausgestattet mit einer aggressiven Defensive, gab Daniel Ewing (14 Punkte) den Takt vor, bei den Riesen setzte vor allem Jack Cooley mit Wucht (am Ende 19 Punkte) dagegen. Aus der Distanz vergaben die Gastgeber Chancen am laufenden Band, gleich mehrfach zappelte der Ball auf der Reuse. Klaipeda hingegen hielt Haus mit seinen Dreiern, wurde aber vor allem dank Arvydas Siksinus immer treffsicherer und ging mit einer 37:33-Führung in die Pause.
Erst im zweiten Durchgang gingen die Riesen richtig in den Infight und zwangen Klaipeda zu vielen Ballverlusten. Angetrieben von Cooley und Cliff Hammonds schalteten nun auch endlich Drew Crawford, Rocky Trice und Chad Toppert auf Betriebstemperatur. Trice traf nach einem Steal zum 52:45, Toppert brachte mit seinem Dreier am Ende eines 14:1-Laufs die erstmalige zweistellige Führung (55:45). Im Schlussviertel ging es um jeden Punkt, Die Riesen wollten nicht nur gewinnen, sondern sich ein einigermaßen beruhigendes Polster für das Rückspiel in einer Woche schaffen. Entsprechend bissig ging es bis zum Ende zu, Rocky Trice setzte mit zwei Dreiern zum 73:61 den glan´zvollen Schlusspunkt. Man muss kein Hellseher sein, um zu wissen, dass es in einer Woche eine noch heißblütigere Crunchtime – und die Entscheidung um den Viertelfinaleinzug geben wird.
Info: Das Rückspiel in Klaipeda findet am kommenden Mittwoch (8. März) um 18 Uhr statt. Die Auslosung für das Viertelfinale ist am 10. März. Terminiert sind die Viertelfinalspiele auf den 21./22 und 28./29. März. Das Final Four ist am 28. und 30. April.